咳嗽是呼吸道受到刺激时所产生的一种防御性反射活动，这些刺激包括烟雾、冷空气、细菌及其产物，刺激物使呼吸道的化学感受器、机械感受器和牵张感受器受到刺激产生神经冲动，这种冲动沿迷走神经传送到咳嗽中枢，咳嗽中枢被兴奋后，发出咳嗽冲动，冲动又沿迷走神经和运动神经传到气管平滑肌，胸部的呼吸肌和喉头肌，引发咳嗽。

轻度咳嗽有利于排痰，一般不需要用镇咳药。但严重的咳嗽，特别是剧烈无痰的干咳可影响休息与睡眠，并可以使病情加重或引起其他并发症如肺气肿、或气胸，对治疗疾病产生不利影响，病人也感到痛苦，这时在对病因进行治疗的同时，加用止咳药。

止咳药可以抑制咳嗽反射中枢的某一环节而产生止咳作用。如抑制大脑中的咳嗽中枢，使中枢不产生咳嗽冲动；抑制呼吸道中的感受器，使其减少向中枢发送咳嗽冲动；抑制效应器可使咳嗽中枢发出的咳嗽冲动，不起作用。