人类的维生素B12主要来自食物，特别是动物的肝脏、肾脏、肉类、海味、鸡蛋、牛奶中。维生素B12是体内多种代谢过程中所必需的辅酶，参与蛋白质、脂肪、糖的代谢。在造血系统中，对红细胞的形态和代谢，特别是在DNA合成中作为辅酶，有重要作用；对于中枢神经和外周神经功能的完整性，以及维持消化系统上皮细胞的功能，都有重要影响。缺乏维生素B12，可引起巨幼红细胞性贫血，血液和骨髓中的红细胞发生形态巨大、畸形和功能异常等改变，神经系统出现神经炎、神经萎缩等。

按照目前的生活水平，单纯由饮食原因所引起的维生素B12缺乏，发生恶性贫血的人极少，只有小儿在6~18个月时，由于单用母乳或牛奶喂养而没有添加辅食，或者母亲在喂奶期进食肉类较少，容易引起B12缺乏。凡因维生素B12摄入不足引起的贫血病人，往往同时伴有全身性营养不良。

维生素B12制剂主要用来治疗恶性贫血，与叶酸合用治疗各种巨幼红细胞性贫血，以及神经系统疾病中的神经炎、神经萎缩等。