叶酸为人体细胞生长和分裂所必需的物质之一，主要参与核酸合成和促进氨基酸合成蛋白质，还参与血红蛋白及肾上腺素、胆碱、肌酸等重要化合物的合成。

以往它常与维生素B12合用于防治妊娠期与婴儿期的巨幼红细胞性贫血。

研究表明，孕妇体内的叶酸水平明显低于非怀孕妇女。原因是多方面的：有些是膳食中叶酸含量偏低，或是烹调方法不当，或吸收不良，致使摄入量不足，加之胎儿在母体内不断生长发育，母体叶酸通过胎盘转运给胎儿而胎盘组织与子宫等增长，也都使叶酸的需要量增加。还有怀孕后，由于母体肾功能改变，使叶酸排出量增加，这些都会造成孕妇叶酸的缺乏。特别是怀孕前长期服用避孕药等，均可干扰叶酸的代谢，使叶酸水平更低。

孕期开始后的36周，正是胚胎中枢神经生长发育的关键时期，也最易受到致畸因素的影响。妊娠3个月时，每天摄取50微克的叶酸，可降低胎儿神经管畸形发生率的60%。怀孕早期缺乏叶酸是幼儿先天性心脏病发生的原因之一孕早期补充足够的叶酸，可减少胎儿兔唇及腭裂的发生。为防患于未然，所有计划怀孕的妇女应多食富含叶酸的食物，这样胎儿神经管畸形发生率即可下降。凡生过神经缺陷婴儿的妇女，若需要再次妊娠，应及时到医院检查。

叶酸，是一种水溶性B族维生素。主要存在于豆类、菠菜、番茄、胡萝卜及梨、菠萝、柑橘、胡桃与蛋、鱼、肝、肾等食物中。人体内叶酸不能由机体产生，而只能从有关食物中摄取，或作为药物供给。