为什么甲状腺手术后病人有时出现声音嘶哑和饮水呛咳人体的发音及吞咽功能是由迷走神经的分支即喉返神经和喉上神经支配的，而甲状腺解剖位置与其关系密切。即使经验很丰富的医生在手术中因某种原因也容易损伤这两种神经而导致声音嘶哑、饮水呛咳。喉返神经起自迷走神经，上行至甲状腺两叶背面，常交错于甲状腺下动脉的分支之间，因此在处理甲状腺下动脉时应特别注意此神经，喉上神经起自迷走神经，分内外两支，内支为感觉支，经甲状舌骨膜入喉内分布于喉粘膜上；外支为运动支，下行分布至环甲肌与甲状腺上动脉平行。喉返神经损伤主要是由切断、结扎、挤压、牵拉引起；少数是由于术后血肿的压迫或附近瘢痕组织牵引造成。后者引起的喉返神经麻痹，可在术后数日才出现声音嘶哑，预后一般良好。由于术中挤压牵拉引起喉返神经麻痹也常在术后3~12月恢复。

若切断和结扎喉返神经则发生永久性麻痹，而一侧损伤所致声带外展引起的声音嘶哑渐渐可由健侧声带向患侧内收的代偿功能来补救。若两侧支损伤则两侧声常内收造成严重呼吸困难，必须行气管切开。为避免此神经损伤防止发生声音嘶哑，手术中就得尽量靠近颈总动脉结扎甲状腺下动脉；切除甲状腺组织时要保留腺体背面部分的完整。

关于饮水呛咳的问题，是处理甲状腺上动脉及其伴行的静脉离甲状腺上极较远部位时不细心的分离所致，以致连同周围组织一起结扎，这样就可能将喉上神经外支结扎在内，引起环甲肌瘫痪，以致患者的声带松弛，声调降低。若分离向上伸延到很高的甲状腺上极时，有时可损伤喉上神经的内支，由于喉粘膜的感觉丧失，患者失去喉部的反射性咳嗽，进食时特别是饮水即引起呛咳，甚至误咽。一般治疗后会自行恢复，要注意护理，关心病人饮食，如进水和流质食时发生呛咳，要协助病人坐起进食或进半流食。