为什么有人会发生奇特的发作性睡病白天工作，夜间睡眠，是人体生物钟正常运动的规律。然而，有一种人白天也会有无法控制的“睡意”。无论是在课堂上，还是在工作岗位上，甚至吃饭、走路、骑车或与人谈话之时，只要睡意一来，就得立即停止活动，找个地方睡上三五分钟，不可抗拒。这种情形常被人误解或指责，自己也被困扰得有苦难言。其实，这并非是懒惰、意志薄弱或不懂文明，而是一种奇特罕见的疾病一一发作性睡病。大脑里有一个睡眠中枢，它工作时，可以使大脑皮质全面抑制，不仅感觉消失、运动停止，而且一切精神活动也停止。从而使大脑得到充分休整，这应该是很规律的。有人说睡觉做梦也是精神活动，这是一种误解。梦是大脑皮质抑制不够深入全面时的被动释放。

发作性睡病发作时的睡眠，并非生理性睡眠，而是一种病态。有以下几个特点：（1）不可以意识加以控制，但易于唤醒。

（2）可以伴随意识清醒下的猝倒。（3）入睡或初醒时可发生所谓的“睡瘫症”，即无论怎样有意识地努力，全身也不能动转、不能言语。（4）一部分人还伴有鲜明、逼真的“入睡幻觉”和恐惧感，可以视、听到并不存在的事物，往往是可怕的野兽或魔鬼。（5）病人多伴有肥胖、低血压、头痛、复视和注意力不集中。

发作性睡病具体病理机制，目前仍是个谜。绝大部分人认为，可能与睡眠的生理或代谢紊乱有关，是睡眠介质（引起睡眠的化学性传递神经过程的物质）功能障碍及睡眠中枢与脑干网状结构功能失调的结果。大量的资料可以证明，精神创伤、内分泌紊乱、脑炎、脑部外伤、颅脑肿痛和脑血管疾病是本病的诱发因素。