为什么血压计能够测量血压所谓血压，是指血液对血管壁产生的侧压力。血管分为动脉、静脉和毛细血管，而血压也就有动脉血压、静脉血压和毛细血管血压之分。我们通常所说的血压，都是指动脉血压而言。

根据流体力学原理，血液在血管内流动，如同水在光滑规整的水管内流动一样，通常是没有声音的。但是液体通过狭窄的管道时，将会形成涡流（即漩涡），此时便会发生声响。用血压计测量血压，就是根据这个原理。

血压计由气球、气袖和检压计三部分组成。气球是一个带有螺旋活门和气门芯的橡皮球，供充气和放气之用。气袖是一个外面带有布套的长方形软质橡胶囊袋，借两根橡胶管分别与气球和检压计相通。检压计是由带有标准刻度的空心玻璃管柱连通于装满水银的水银槽组成。这是汞柱式血压计，弹簧式和电子式则与此不同。

测量血压时，将气袖缚于上臂，其下缘要距肘窝2~3cm，不可过紧或过松；将听诊器胸件放在肘部肱动脉搏动处。然后向气袖内充气，待肱动脉搏动消失，再将汞柱升高2.6~4.0kPa（20~30mmHg）。此时，气袖内的压力经软组织作用于肱动脉，因其压力超过动脉的收缩期压力，故血管被压扁，已无血液通过此处的血管，所以用听诊器听不到任何声音。接着由气球阀门处向外缓慢放气，使气袖内压力降低，汞柱缓慢下降。当气袖内的压力等于或稍低于收缩压时，随着心脏收缩射血，血液即可冲开被压扁的动脉而形成涡流，并发出响声。当听到第一个声音时，检压计所指示的压力数值即为收缩压。继续放气，在气袖内压力低于收缩压而高于舒张压这段时间内，心脏每收缩一次，均可以听到一次声音。当气袖内压力等于或稍低于舒张压时，血流又复通畅，涡流消失，则声音突然减弱，很快消失。

此时检压计所提示的压力数值即为舒张压。

目前，新式电子血压计使用起来相当方便，可以自动显示出收缩压及舒张压的数值。