为什么说咳嗽是一种防卫性反应一声接一声地剧烈咳嗽会顿得胸痛、憋得颈面青紫，不仅病人痛苦异常，就连旁观者也好像悠闷得受不了。此时谁不希望尽快制止这可恶的咳嗽呢？然而，从另一方面来看，咳嗽又·是人体的一种防卫性反应，过度的咳嗽才会表现出它对人体有害的一面。

大家都知道，凡是侵犯喉头、气管、肺和胸膜的病变都可以引起咳嗽。在延髓里有一个咳嗽中枢，来自这些部位的刺激冲动可以通过迷走、舌咽和三叉神经的感觉纤维传入，咳嗽中枢因之产生运动性指令，通过运动神经纤维传达到咽部、声门、膈和胸部的肌肉，发生协调配合的收缩：先是暂短的吸气，然后关闭声门、膈肌下降，继而呼气肌和膈肌强力快速收缩，使肺内压升高，然后，声门突然开放，肺及气管内的高压空气喷射而出。这就产生了咳嗽动作并发出特有的声响。

，气管粘膜上皮细胞表面长着像长毛刷子一样的纤毛，平时它不断地向声门方向摆动。气管粘膜腺体分泌的少量粘液，不仅可以使粘膜表面湿润，也可以粘附住吸入的灰尘及细菌，分泌液中的白细胞、游走细胞和抗体蛋白，随时都可以消灭外来的细菌或病毒。“牺牲”了的白细胞、游走细胞，连同细菌或病毒的尸体、灰尘都靠纤毛摆动运到声门附近，随着一声咳嗽而排出体外，替人体清除了有害物质。所以，说咳嗽是一种防卫反应自然是恰如其份的。

既然咳嗽是一种防卫反应，当然随便使用镇咳药物是不对的。抑制了咳嗽反射，妨碍了呼吸道内有害物质的排出就会使感染加重。然而在剧烈咳嗽或合并咯血时，不使用镇咳药物就不能减少痛苦和危险；心力衰竭时肺淤血可以引起咳嗽，反过来又会加重心力衰竭，当然应该镇咳。至于喉头和胸膜病变引起的咳嗽，没有什么防卫作用，就更应该使用镇咳药了。