为什么太阳一晒皮肤就黑夏天，日晒多了，特别是经常在户外劳作的人暴露部位皮肤的色素会加深而变黑。暴露部位的皮肤和衣服覆盖处常形成明显的界线。这尽人皆知的事实是怎样发生的呢？原来在人的皮肤的表皮基底细胞层中存在有黑色素细胞。黑色素细胞的功能就是产生黑色素并将之输送到附近的皮肤细胞中去。有人将角朊细胞和黑色素细胞合称为表皮黑素单位，每个表皮黑素单位由一个黑色素细胞和36个左右的表皮角朊细胞组成。人体的黑色素细胞的数量存在着部位的差异：以颈部为最多，其次是上肢和后背，下肢和胸腹部最少。这恰好与身体各部位接受紫外线照射量的多少相一致，说明黑色素细胞数量的部位差异与紫外线照射的程度有关。紫外线照射可以促进黑色素细胞的分裂增殖，使其数量增多；而且还会引起黑色素细胞的形态发生改变，即细胞的分枝增多，染色加深，功能活跃，因而能产生更多的黑色素向周围皮肤细胞内输送，发挥保护作用。

黑色素细胞在胚胎早期起源于神经嵴的分化。其形状像树枝状，平均每个细胞有5个树枝状突起，向四周伸展，负责将产生的黑色素分泌到周围的角朊细胞中去。日光中除可见光外，还有红外线和紫外线。红外线主要为热效应，而紫外线则为电离效应，故紫外线对人体组织细胞的损伤作用更强。过度日晒可以引起皮肤晒伤，就是这个道理。皮肤中的黑色素能够吸收紫外线，防止它对深部的穿透以及对组织细胞的损伤，起到保护作用。因此，太阳晒皮肤黑乃是人体皮肤的一种保护性反应。所以，皮肤黑的人也更能耐受日晒。太阳晒皮肤黑这一反应是可逆的，如停止日晒，皮肤的色素会逐渐变浅并消褪。

我们黄种人皮肤具有较多的黑色素细胞，黑色素主要存在于表皮基底细胞层中，棘细胞层内较少。也就是说，表皮内黑色素细胞的多少以及黑色素的多少及其存在的部位的不同决定了人类肤色的不同。

适度的日光浴有益于健康。但过度的日晒可以加速皮肤的老化，这是由光化性损伤引起的。新西兰人，由于种族的关系，加上酷爱日光浴，其皮肤癌的发生率居各种癌症的首位。在全世界也居首位。所以应避免过度日晒，不要在烈日下长时间工作，或做好防护。