为什么说内分泌腺是生命的调节器动物为了生存，必须随时和外界的变化、刺激保持协调一致。为了实现这一点，动物体内的神经和内分泌这两大调节系统就发达起来了。“内分泌”来自希腊文，其原意是“从内部分出来”。1849年，欧洲学者伯莎奥尔德教授做了一个实验，他切除了只公鸡的睾丸，未过一个月，鸡冠萎缩，雄姿丧失；而当翠丸又移植回去之后，鸡又恢复了原样。有趣的结果，打开了教授的思路。他想，切断了神经的睾丸仍然可以起作用，显然是另一种物质经由别的途经而实现的。这个假设50年后，被英国生理学家贝利和斯特林所证实。他们观察到经由胃到达十二指肠的酸性食物，可以刺激十二指肠的粘膜细胞产生一种化学物质，被血液运送到胰腺，促进胰液的分泌。这就是说，特殊的腺体会分泌某种化学物质，借助血液循环到达远处的器官去发挥生理效应。1905年，斯特林把这类化学物质正式命名为“荷尔蒙”，即激素。

汗腺、睡液腺等腺体的最大特点是有导管直接与体表、体腔相通，称为外分泌腺。而脑垂体、甲状腺、甲状旁腺、肾上腺、胰岛、卵巢和翠丸等，在体内与身体它处联系的唯一途经就是血液循环。这些内分泌系统的器官传递信息的方式与神经系统不同，是通过向血液循环分泌激素物质，血液循环向全身各个部分传送信息。激素到达靶细胞之后所能产生的生理作用有以下几个方面：促进细胞的分化机能；促进性的成熟；调节生殖时机；调节体液成分；控制代谢机能；调节消化机能；促进乳汁分泌；调整血压等。总之，大部分激素起着调节机体各部分机能，维持机体内环境相对稳定的作用。