甘草性平、味甜，是一味补气益脾的中药，在中药里面，甘草的作用很多，除具有补气、益脾之外，还有清热解毒、通淋利尿的功能。甘草能缓急，还能起到对诸药的调和作用。如治疗脘腹拘挛作痛时使用甘草，能使疼痛缓解或减轻。用麻黄发汗时加入甘草，可使发汗缓和不会发生大汗淋漓；用附子散寒时加入甘草，可以去除附子的燥烈之危害。用大黄苈子、二丑时加入甘草，可以使之攻而不烈，不损阴伤阳。除此之外，甘草还具有良好的润肺、止咳、祛痰功能。无论是属寒属热，或是外感内伤，配以甘草及其他止咳祛痰药均可达到止咳祛痰的作用。

现代医学研究也证明，甘草中含有甘草次酸、胆碱盐、氢琥珀酸双胆碱盐等物质，甘草次酸有明显抑制咳嗽中枢的作用，而胆碱盐或氢琥珀酸双胆碱盐还具有与可待因相似的镇咳作用。

甘草经加工提炼而成的甘草浸膏及甘草合剂口服后，能覆盖发炎的咽部粘膜，能缓和炎症刺激，从而使咳嗽减轻。因此，甘草具有很好的止咳祛痰作用。

甘草的作用颇为广泛，在中药汤剂及中成药配伍中，常用其补气益脾、和中缓急、调和诸药之功效；经提炼和加工后的甘草浸膏及制剂却是一种具有良好止咳、祛痰、平喘作用的药物。因此，甘草是能治疗咳喘的。