由于泻药能清除肠内容物，所以能够泻火下结，清除壅滞和停食停饮等作用。如急性热性病的病人，可表现为表里俱热，肠胃热重，发热不退，大便不通，宿食停滞而腹痛，此时如果单用清热解表药效果往往不会显著，适当用些泻药，可以收到热随便出，便通热退，痛止的效果。但必须认症准确才能应用，而且用量不宜过大，时间不能过久。

对习惯性便秘者，可间断服用泻药促进排便，但不能长期依赖药物，要养成定时排便的习惯，建立起良好的排便反射，常服泻药会干扰正常条件反射，因此，单纯性便秘者，不宜长期使用泻药。

食物或毒物中毒，服用泻药有利于毒物的排出。

外科有手术在术前需服泻药，以清洁肠道。

部分诊断检查前也需服用泻药，以利检查，如乙状结肠镜检查等。