每种抗生素都有自己的抗菌范围，称为抗菌谱。凡是抗菌谱即抗菌范围不广泛的抗生素称为窄谱抗生素，如青霉素只对革兰氏阳性菌有抗菌作用，而对革兰氏阴性菌、结核菌、立克次体等均无疗效，故青霉素就属于窄谱抗生素。相反地，氯霉素、四环素在以往由于对革兰氏阳性菌、革兰氏阴性菌、立克次体、沙眼衣原体、肺炎支原体等也都有不同程度的抑制作用，所以被称为广谱抗菌药物。20世纪90年代以来，抗生素的种类应用范围都有了飞速发展，原来窄谱的抗生素如青霉素经过改造，产生了许多半合成的青霉素，扩大了原来的抗菌范围，如氨苄青霉素、羟苄青霉素不但对革兰氏阳性菌有效，而且对革兰氏阴性菌也很有效，特别对伤寒杆菌、痢疾杆菌效果也不错。近年来出现的第三代头孢菌素、抗菌谱也很广。总起来说，窄谱抗生素针对性强，不容易产生二重感染，但在治疗严重或混合多种细菌感染时需要联合用药。而广谱抗生素抗菌谱广，应用范围大，容易产生耐药、二重感染等，针对性也不如窄谱抗生素强。所以广谱抗生素和窄谱抗生素各有利弊，必须正确对待，合理选用。