在正常情况下，机体通过饮食摄取所需的水和盐，并通过大便，尿和汗正常排出水和盐。在健康情况下，水和盐由肠道进入血液，被机体利用。腹泻时，肠道不能正常工作，少量的水和盐进入血液，而更多的则由血液进入肠道，样由粪便排出体外的水和盐就超过正常量。从机体排出大于正常排出量的水和盐就导致脱水，当排出量大于摄入量时也发生这种情况。由急性腹泻和痢疾引起的死亡，最常见的原因是体内丢失大量的水和盐，也叫脱水。发生腹泻后应尽快地补充比平常多的液体，才能预防和纠正脱水，同时还要补充适量的盐。目前普遍使用的“口服补液盐”就是预防和治疗脱水的药物。

市场上销售的“口服补液盐”每一袋要兑水500毫升，2岁以下的婴幼儿每次腹泻后补给50~100毫升液体（1/4~1/2大杯），大于2岁的儿童补给半杯至1大杯，成人则想喝多少喝多少。