苦瓜是蔬菜中惟一以苦而独具特色的瓜果菜长期以来是人们喜爱的夏令良蔬。

苦瓜的家乡在印府支那一带，古称“南番”，明末才传入我国。

苦瓜含有丰富的营养成分。据分析，苦瓜中所含的蛋白质脂肪、碳水化合物、维生素等，在瓜类蔬菜中都是较高的。特别是维生素C的含量每百克中高达84毫克，约为丝瓜的10倍，居瓜类之冠。

苦瓜味苦而寒，功能清热消暑，明目，解毒。用鲜苦瓜炒食或水煎服，可治热病烦渴引饮，或与西瓜翠衣（西瓜皮）同用，共奏清热解暑之功用治中暑。若与野菊花、桑叶同用能治肝热目赤或疼痛。亦可治疗湿热痢疾、呕吐腹泻。

研究发现，苦瓜中含有类似胰岛素的物质，明显的降低血糖的作用，是糖尿病患者理想的疗效食品；苦瓜中含有气味极苦的金鸡纳霜能抑制过度兴奋的体温中枢，起到解热作用，对治疗疟疾有特效；并可望成为提取抗癌药物的新来源。

苦瓜的美中不足，还在于它的苦。食用时，把苦瓜切开，用盐稍腌片刻，然后炒食，可以减轻苦味，同时苦瓜的风味犹存先把苦瓜切开，放入开水浸泡片刻，再捞出烹制，也会使苦味大大减弱。苦瓜的吃法很多煎煸、烧、炒、拌，素吃或荤吃，都鲜香可口，似苦犹甜，是佐酒下饭的美味佳肴。但胃寒或虚寒性哮喘者不宜多食。