非处方药是指那些经国家行政主管部门批准，不需医生处方，凭消费者自我判断，按药品标签和说明书要求可自行使用的药品。非处方药在美国称之为“可在柜台上买到（over the counter）”的药物，简称C，目前OTC为世界各国认可的非处方药缩写。

非处方药的特点可以简单地概括为“安全、有效、稳定、方便”八个字，这是遵选非处方药最基本的原则。具体说来，它的特点包括以下7点：（1）非处方药的说明书文字通俗易懂，更为详尽，使用时一般不需医务人员的指导和监督，可按说明书或标签说明使用。

（2）非处方药的适应证有一定限制，一般是普通患者自我判断（自我诊断）的轻微疾病；药品起效快，疗效确切，且患者能清楚地感觉到。

（3）应用安全，只要按规定剂量使用，不会产生严重不良反应。如有一般反应，停药后可迅速自行消退。不会成瘾，无蓄积不易诱发耐药性或抗药性，不存在潜在毒性。

（4）非处方药能减轻小疾病的初始症状或防止其恶化，也能减轻或控制已确诊的慢性疾病的症状或延缓病情的发展，但不会掩盖严重疾病。

（5）儿童、成人应用的非处方药一般都规定了分别制备包装，且包装规格适合零售。

（6）非处方药的剂型多为口服、外用、吸人等便于自行应用的剂型。

（7）非处方药的普通条件下贮存药效可保持相对稳定。