方剂的组成原则即“君、臣、佐、使”

君药是针对主病、主症而起主要治疗作用的药物，是方剂组成中不可缺少的主药。般情况下方剂只用一味君药，较为复杂的方剂有二至三味君药。

臣药是协助君药治疗主病、主证的药物，或针对兼病、兼证起主要治疗作用的药物。

佐药分佐助药、佐制药、反佐药。佐助药是指配合君臣药以加强治疗作用的药物。佐制药是指消除或减弱君、臣药的毒性，或制约君臣药峻烈之性的药物。反佐药是指病重邪深，可能拒药时，配用与君药性味相反而又能在治疗中起作用的药物。

使药是调和诸药的调和药物或引导诸药直达病所的引经药物。

用方剂组成原则将药物组成成方后，既主次分明，配合严密，又能提高疗效。

例如：《伤寒论》中的著名方剂麻黄汤由麻黄桂枝、杏仁、炙甘草组成。用于因外感风寒而导致恶寒发热，无汗而喘，脉浮紧等症。故方中用麻黄发汗解表，疏散风寒，宣肺平喘，治疗主证而为君药；桂枝协助麻黄发汗解表，为臣药；杏仁宣肺止咳以助君药麻黄宣肺止咳，为佐药；炙甘草调和诸药，为使药。诸药合用共奏发汗解表、宣肺止咳之效。从此例证可以看出，方剂不是同类药物的并列，也不是无原则的堆砌，而是根据证候的需要，将药物有机组合的。